책을 읽지 않는 MZ세대

Millennials와 Generation Z(또는 Gen Z)는 미국에서 밀레니얼 세대와 Z세대를 지칭하는 표현으로 요사이 한국에서 흔히 사용되는 MZ 세대라는 말과 같은 의미지만, 한국에서처럼 두 세대를 하나로 묶어서 사용하지는 않는 것이 다르다.

얼마 전 한국의 MZ세대들 사이에서 책을 읽는 것이 하나의 ‘힙(hip)’한 문화로 자리잡고 있다는 뉴스를 본 적이 있다. 이 뉴스에 따르면 2, 30대의 독서율이 연령대별 비교에서 가장 높고 올 6월에 열린 서울국제도서전에 방문한 관람객의 수도 20대가 가장 많았다고 한다. 이 뉴스를 접한 후 인터넷 검색을 해보니 관련 내용의 기사들이 다수 올라와 있었다. 몇 년 전에는 MZ세대들의 문해력, 즉 글을 읽고 이해하는 능력이 낮다는 뉴스를 많이 접한 터라 좀 의아했다. 흥미로운 점은 이 기사들에는 ‘MZ세대들은 책을 잘 읽지 않을 것이다’ 그리고 ‘책을 읽더라도 그들의 독서 습관은 바람직하지 않을 것이다’는 등 다소 염려스러운 뉘앙스가 깔려 있는 것이었다. 

한국과 비슷하게 미국에서도 기성세대들은 MZ세대의 문해력을 염려 섞인 시선으로 바라보고 있다. 미국의 저명한 교육 관련 신문 중 하나인 ‘The Chronicle of Higher Education(더 클로니클 오브 하이어 에듀케이션)’은 미국 대학교육에 대한 전반적인 이슈들을 다루는데 MZ 세대의 읽기/독서에 대한 기사가 종종 실린다. 이 신문의 온라인 판에는 지난 3월 ‘읽기/독서는 이제 끝났는가 (원제: Is This the End of Reading?)’라는 제목의 기사가 실렸다. 이는The Chronicle의 선임작가인 베스 맥머트리(Beth McMurtrie)가 다수의 대학교수들과 대학생들을 대상으로 ‘읽기/독서’에 대해 수년간 심층 취재한 것으로, 기사는 여러 주제를 논하고 있지만 기사 제목으로 예상할 수 있듯이 이 논의들은 대학생들은 읽기 능력이 부족한 채 대학에 들어오고 대학교육을 받는 동안에도 읽기 능력이 향상되지 않으며 수업에 필요한 전공서를 읽으려 하지 않는다고 말하고 있다. 이 기사는 이러한 현상을 분석하면서 이에 대한 이유로 코비드 팬데믹과 소셜미디어를 거론하였다. 

책이 아닌 디지털 기기를 통한 정보 습득

‘무엇인가를 읽는다’는 것은 정보를 습득하는 행위로 책을 읽는 ‘독서’와는 다르게 이해된다. 대학에서 전공서적을 읽거나 학생이 교과서를 읽는 것을 우리는 ‘독서’라 하지 않는다. 이때 ‘읽는다’는 것은 어떤 정보를 활자를 통해 습득한다는 뜻인데 이런 ‘읽기’를 통한 정보 습득 방법은 오랫동안 지속되어왔다. 하지만 읽기를 통한 정보 습득이 중요하다고 생각하는 세대와 활자를 통하지 않고도 정보를 습득할 수 있다고 생각하는 세대가 공존하고 있고, 또한 인공지능 시대로 점점 빠르게 향해가고 있는 이 시점에서 오랜 시간동안 정보와 지식의 보고라 여겨왔던 책과 ‘읽기’만을 중요시하는 것을 태어날 때부터 줄곧 디지털 기계에 둘러싸여 자라온 MZ세대는 받아들이기 어려울지도 모른다. 

사실 MZ세대로 대표되는 젊은 세대들의 독서 또는 읽기 능력에 관한 담론은 많은 나라에서 비슷하게 형성되어 있는 것으로 생각된다. 어구 ‘Gen Z reading’을 여러 나라의 언어로 번역하여 구글 검색을 해보면 이에 대한 많은 기사들이 검색된다. 또 이 기사들을 구글 번역기를 통해 읽어보면 기사들은 ‘짧은 글과 빠르게 읽을 수 있는 것을 선호하던 MZ세대들이 책을 읽기 시작했다’ 또는 ‘SNS에 노출된 MZ세대들이 책을 멀리하고 있다’는 내용으로 상반된 내용이 동시에 있으며, 이는 나라마다 대부분 크게 다르지 않다.

MZ세대 문해력에 대한 염려 대신 새로운 방법 모색을

전 세계 어디서나 기성세대들이 MZ세대로 대표되는 젊은 세대를 염려하는 것은 일반적인 현상이다. 이런 염려는 과거에도 있었다. 90년대의 신문들을 보면 당시 ‘X세대가 개성과 유행만을 좇고 그들의 개인주의적 행동들 때문에 사회 곳곳에서 문제가 되고 있다’는 염려가 담긴 기사들을 접할 수 있다. 이런 염려에는 X세대는 책을 읽지 않는다는 것도 포함되어 있다. 하지만 현 시대의 기성세대가 MZ세대의 문해력을 염려하듯이 MZ세대는 기성세대의 낮은 ‘디지털 문해력’에 대해 염려 아닌 염려를 하고 있을지도 모른다. 시대가 변하면서 사회의 많은 것들이 변해오고 사회의 문제를 진단하는 기준도 변해왔지만 이제까지 변하지 않은 것은 젊은 세대에 대한 기성세대의 염려가 아닐까? 

지식과 정보를 활자를 통해서 전달하는 방법은 더 이상 지속되지 않을 수도 있다. 미래 세대에 대한 염려 대신 기성세대가 지금까지 축적해온 정보와 지식을 활자 외의 다른 방법으로 어떻게 효과적으로 다음 세대에게 전달할 수 있을지 모색해야 할 때다.