이 그림책을 처음 보면 웃음이 나온다. 주인공인 거북은 친구를 만나기 위해 바삐 걸어가다가 언덕 위에서 굴러 떨어지는데, 그 바람에 몸이 뒤집히고 만다. 혼자서 몸을 다시 뒤집어보려고 버둥거리는 거북. 마침 지나가던 참새가 “거북아, 뭐 해?” 하고 묻는다. 이어지는 거북의 대답이 걸작이다.

“보면 모르니? 수영 연습하고 있잖아.” 

뒤집어진 몸으로 팔다리를 휘적거리는 자신의 모습이 창피했을 거북의 임기응변이 우습기도 하고 귀엽기도 하다. 연기도 어찌나 잘하는지, 어린아이들에게 이 그림책을 읽어주면 천연덕스러운 거북의 표정을 보며 깔깔 웃고는 한다.

그런데 책장을 넘길수록 슬슬 걱정이 된다. 다른 동물들이 지나가도 거북은 도움을 요청하기는커녕 오히려 허세 섞인 말을 늘어놓는다. 토끼에게는 하늘을 보고 있다는 핑계를 대는가 하면, 멧돼지에게는 자기 등껍질 아래에 맛있는 것이 있으니 찾아보라고 거짓말을 한다. 멧돼지가 등껍질 아래 코를 들이밀면 혹시나 몸이 뒤집히지 않을까 기대한 것이다. 

심지어 힘센 악어를 일부러 놀리기까지 한다. 결국 악어는 거북에게 튼튼한 꼬리를 휘두르고, 거북은 공중으로 휙 날아간다. 성공했다며 기뻐하는 것도 잠시, 거북은 또다시 뒤집힌 채로 땅에 떨어져버린다.

거북이 쿵 떨어지는 소리에 무슨 일인가 싶어 나온 두더지가 드디어 도움의 손길을 내민다. 하지만 “도와줄까?”라고 묻는 두더지에 거북이는 오히려 볼멘소리를 한다.

“됐거든!”

맙소사! 친구의 호의마저 거절한 거북은 시간이 더 흐르고 나서야 아무도 없는 허공에 외친다. 도와달라고, 살려달라고 고래고래 소리치는 거북에게 누가 다가와줄까?  

책에 등장하는 거북처럼 어려운 상황에 처해도 주위에 알리거나 도움을 요청하지 못하는 사람들이 있다. 아이들이야 그렇다 쳐도 한참 더 나이를 먹은 성인이 되고도 이러한 경우를 많이 본다. 혹여 주위 사람들에게 무시를 당할까봐 자존심을 세우고, 상대의 호의를 고맙게 받아들이지는 못할망정 그 의도를 의심한다. 자신의 상황과 감정을 있는 그대로 이야기하고 도움을 요청하는 일은 누구에게나 쉽지 않다. 

이쯤 되면 거북이 꼭 한심해 보이지만은 않는다. 누군들 타인에게 쉽게 손을 내밀 수 있을까? 이 책을 처음 펼 때와 달리 다 읽고 나서는 웃을 수 없는 까닭은 어쩌면 거북의 모습이 아이만이 아닌 모든 사람의 심리를 반영하고 있기 때문인지도 모른다. 

사람들은 보통 ‘열등감’이라는 감정이 타인과의 비교를 통해 생긴다고 생각한다. 이것을 ‘대타적 열등감’이라고 한다. 그런데 타인과 상관없는 ‘대자적 열등감’이라는 것이 있다. 스스로 ‘이상적인 나의 모습’을 정해두고 ‘이상적인 나’보다 못한 ‘현실의 나’를 보면서 그 괴리에 힘들어하는 감정이 바로 대자적 열등감이다. 이상적인 자신의 모습을 목표로 스스로를 발전시키는 원동력이 된다는 점에서 대자적 열등감은 긍정적인 기능을 하기도 한다. 하지만 대자적 열등감으로 인해 자괴감에 빠지는 경우도 있다. 특히, 대자적 열등감이 강한 사람은 수치심을 견디지 못한다. 청렴한 정치인일수록 자신의 과오에 더욱 민감하고, 그것이 알려지면 극단적인 선택을 하기도 하는데, 이 또한 대자적 열등감과 관련이 있다. 

미국의 심리학자 브레네 브라운(Brene Brown)은 죄책감과 수치심의 차이에 대해 이렇게 설명한다. 죄책감이 ‘행위’에 관한 것이라면 수치심은 ‘자신’을 향한 것이며, 따라서 수치심이란 스스로를 손가락질하는 위험한 감정이라는 것이다. 수치심을 느끼는 사람들은 누군가에게 자신의 이야기를 하면 비난받을 것이라는 생각에 사로잡히는데, 이것이 바로 자신의 마음을 솔직하게 털어놓지 못하게 되는 원인이다.

감정을 표현하는 건 창피한 일이 아니라 꼭 필요한 일이다. 그렇게 했을 때 비로소 누군가에게 도움을 받고 난관을 극복할 기회를 갖게 된다. 

제발 많은 MZ 세대들이 누군가에게 손 내밀어 도움을 요청하는 것에 더 이상 주저하거나, 도움 요청은 자신의 열등감을 인정하는 것이라는 도식으로 본인을 몰아가지 않기를 바란다. 사람이 혼자 살아가는 것이 아니라 사회속의 일원이라면 언제든 손을 내밀 줄도 알고 또 상대적으로 누군가 내민 손을 잡아줄 줄도 알아야 하지 않을까 싶다.